এফএ কাপে শিরোপা হাতছাড়া হলেও দলের পারফরম্যান্সে সন্তুষ্ট ম্যানচেস্টার সিটি কোচ পেপ গার্দিওলা। বিশেষ করে গতবারের এফএ কাপ ফাইনালে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের বিপক্ষে যে পারফরম্যান্স তারা দেখিয়েছিল, তার তুলনায় এবার অনেক বেশি উন্নত মনে হয়েছে কোচের কাছে।

শনিবার লন্ডনের ওয়েম্বলি স্টেডিয়ামে এফএ কাপ ফাইনালে ইতিহাস গড়েছে ক্রিস্টাল প্যালেস। এবেরেচি ইজের একমাত্র গোলে ম্যানচেস্টার সিটিকে হারিয়ে প্রথমবারের মতো বড় কোনো ট্রফি জিতেছে ক্লাবটি।

পেপ গার্দিওলা বলেন, ‘ক্রিস্টাল প্যালেসকে অভিনন্দন। আমরা মাঠে আমাদের সবকিছুই উজাড় করে দিয়েছি। কোনো আক্ষেপ নেই। শেষ দুটি ম্যাচেই এমন প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হয়েছি, যারা খুব রক্ষণাত্মকভাবে খেলেছে। আমরা প্রচুর সুযোগ তৈরি করেছি, কিন্তু ফুটবলে গোল না হলে জয় আসে না। সেটাই হয়েছে আমাদের ক্ষেত্রে।’

তিনি আরও বলেন,‘আমরা দুঃখিত কারণ জিততে পারিনি। তবে পারফরম্যান্সের দিক থেকে গতবার ইউনাইটেডের বিপক্ষে খেলা ফাইনালের তুলনায় অনেক ভালো খেলেছি আমরা। অনেক সুযোগ তৈরি করেছি।’

শনিবারের এ ম্যাচে একের পর এক সুযোগ তৈরি করেও প্যালেস গোলরক্ষক ডিন হেন্ডারসনের অসাধারণ পারফরম্যান্সে গোলের দেখা পায়নি ম্যানচেস্টার সিটি। প্রথমার্ধে ওমর মারমুশের নেওয়া পেনাল্টি দারুণ দক্ষতায় ঠেকান তিনি।

এরপর আর্লিং হালান্ড, গাভার্দিওল এবং বদলি হিসেবে নামা ক্লদিও এচেভেরির শটও প্রতিহত করেন এই ইংলিশ গোলরক্ষক। তার দুর্দান্ত পারফরম্যান্সেই শিরোপা নিশ্চিত করে প্যালেস। বল দখলেও ম্যাচজুড়ে ছিল সিটির দাপট। পুরো ম্যাচে ৭৬.৭ শতাংশ বল দখলে রেখে এফএ কাপ ফাইনালের ইতিহাসে (২০১৪ সাল থেকে) সর্বোচ্চ দখলের রেকর্ড গড়েছে।

মাঝমাঠে রুবেন দিয়াজের উপস্থিতিও ছিল চোখে পড়ার মতো—তিনি একাই ১২৯টি পাস সম্পন্ন করেছেন, যা পুরো ক্রিস্টাল প্যালেস দলের সম্মিলিত পাস সংখ্যাকেও (১২৬) ছাড়িয়ে গেছে। তবে মাঠের এই পরিসংখ্যান সত্ত্বেও গোলের মুখ খুলতে পারেনি সিটি। ২৩ শটের একটিও জালে জড়াতে পারেনি। এফএ কাপ ফাইনালের ইতিহাসে এটি গোলহীন কোনো দলের সর্বোচ্চ শট নেওয়ার রেকর্ড।

এটি সিটির এই মৌসুমের ১৬তম হার, যা ২০০৮-০৯ মৌসুমের পর (২৩ হার) তাদের সবচেয়ে খারাপ রেকর্ড।

ম্যাচ শেষে প্যালেসের নায়ক হেন্ডারসনের সাথে কথা কাটাকাটি করেন গার্দিওলা। পুরো ম্যাচজুড়ে সময় নষ্ট করার অভিযোগ ওঠে এই গোলরক্ষকের বিরুদ্ধে। 

এ নিয়ে গার্দিওলা বলেন, তার দল কখনোই সময় নষ্ট করার চেষ্টা করে না, কারণ তিনি ‘দর্শকদের উপযুক্ত ফুটবল দেখাতে চান’। 

এই স্প্যানিশ কোচ আরো বলেন, ‘ম্যাচের শুরুতেই সময় নষ্ট করা উচিত নয়। শেষ মিনিটে বুঝতে পারি, কিন্তু প্রথম থেকেই নয়। আমরা গোল করতে ব্যর্থ হয়েছি। হেন্ডারসন সময় নষ্ট করায় আমরা হারিনি।’

টানা দ্বিতীয় বছরের মতো এফএ কাপ ফাইনালে স্বপ্নভঙ্গ হলো ম্যানচেস্টার সিটির। গত বছর ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের কাছে হারের পর এবার হারলো ক্রিস্টাল প্যালেসের বিপক্ষে। এটি এফএ কাপে সিটির সপ্তমবার রানার-আপ হওয়ার ঘটনা। এ দিক থেকে তারা এখন কেবল ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড (৯ বার), চেলসি ও এভারটনের (উভয়ই ৮ বার) পর সর্বোচ্চ।